四人麻将的目标是通过摸牌、吃牌、碰牌和杠牌，将手中的牌组合成特定的牌型，最终达成胡牌条件。最先胡牌的玩家获得胜利。
麻将游戏分为开局、行牌和终局三个阶段。开局包括洗牌、码牌和掷骰决定起手位置；行牌阶段玩家轮流摸牌打牌；终局阶段有玩家胡牌或流局。
麻将的基本胡牌牌型是4组面子（顺子或刻子）加上一对将牌。特殊牌型如七对子、国士无双等有特殊规则。熟悉各种牌型是提高胜率的关键。
麻将不仅是进攻的游戏，防守同样重要。通过观察对手舍牌，推测其手牌，避免放铳给对手。
有效的进攻需要平衡速度和牌值。根据手牌情况选择快速听牌还是做大牌。
通过观察对手的行为和舍牌，推测其手牌情况，是高级麻将玩家的必备技能。
最基本的胡牌牌型，由4组顺子和一对非役牌将牌组成，门清状态胡牌可得1番。
1番 常见牌型
门清状态下宣布听牌，之后不能换牌，胡牌时可增加1番，可能触发里宝牌。
1番 门清限定
由7个不同的对子组成的特殊牌型，门清状态限定，计2番，不受断幺九限制。
2番 门清限定建议从日本麻将（立直麻将）开始学习，因为其规则系统完善，有明确的番种和计分方式，适合新手建立正确的麻将观念。掌握基础后再学习中国麻将的地方规则。
安全牌判断基于对手的舍牌和场况：1) 对手舍过的同种牌相对安全；2) 场中已出现3张的牌绝对安全；3) 根据对手舍牌推测其不需要的花色；4) 中张牌（4-6）比边张牌（1,2,8,9）更危险。
立直的时机取决于手牌和场况：1) 手牌有4番以上时通常应该立直；2) 听牌形状好（多面听）时适合立直；3) 亲家（庄家）时应更积极立直；4) 落后时为追赶分数可考虑立直；5) 早巡（前几轮）听牌时立直压力大。
振听是日本麻将的重要规则，有三种情况：1) 舍牌振听：自己打过的牌不能荣胡；2) 同巡振听：听牌后别人打出的第一张能胡的牌没胡，之后同巡内只能自摸；3) 立直后振听：立直后只能自摸胡牌。振听规则鼓励玩家尽早胡牌。
提高读牌能力需要：1) 记录对手舍牌顺序；2) 观察对手摸牌后的动作；3) 分析对手舍牌中的矛盾点；4) 注意对手是否在做特定牌型；5) 结合场况和对手风格综合判断。多实战练习是提高读牌能力的最佳途径。